De concurrentiestrijd tussen BYD en Tesla verplaatst zich van elektrische auto’s naar kunstmatige intelligentie en humanoïde robots. De Chinese autofabrikant maakt zich op om begin augustus zijn eerste humanoïde robot te presenteren. Daarmee volgt BYD het voorbeeld van Tesla, dat met zijn Optimus-robot een belangrijke rol probeert te spelen in de ontwikkeling van robots die zowel in fabrieken als in de samenleving kunnen worden ingezet.
Voor BYD is de stap logisch. Het bedrijf heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld van batterijfabrikant en autofabrikant tot een brede technologieproducent waarin elektrische aandrijving, software, kunstmatige intelligentie en productieautomatisering samenkomen. Juist die combinatie vormt volgens BYD de basis voor de volgende generatie robots.
Van elektrische auto’s naar fysieke AI
De opkomst van humanoïde robots wordt gezien als een volgende fase in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. Waar generatieve AI vooral digitale taken uitvoert, moeten humanoïde robots AI koppelen aan fysieke vaardigheden: bewegen, objecten herkennen, beslissingen nemen en zelfstandig handelen in een echte omgeving.
Autofabrikanten hebben hierbij een voordeel. Zij beschikken al over kennis van massaproductie, batterijtechnologie, sensoren, elektromotoren en complexe besturingssystemen. Tesla benadrukt al langer dat zijn Optimus-robot uiteindelijk een belangrijke rol moet spelen in de eigen fabrieken en mogelijk ook daarbuiten. BYD wil zich nu eveneens positioneren in deze markt.
De Chinese fabrikant heeft nog geen technische details bekendgemaakt over zijn robot. Wel heeft BYD bevestigd dat het in augustus een humanoïde robot wil tonen tijdens een evenement in zijn Di Space in Zhengzhou. De verwachting is dat het om een fysieke demonstratie gaat en niet alleen om een conceptpresentatie.
Robotverkopers in de showroom
BYD ziet humanoïde robots niet alleen als hulpmiddel voor de industrie. Het bedrijf kijkt ook naar toepassingen in dienstverlening en consumentenomgevingen. Stella Li, executive vice president van BYD, gaf eerder aan dat zij uiteindelijk meerdere robots in iedere BYD-dealerlocatie wil inzetten. Deze robots zouden klanten kunnen informeren over voertuigen, demonstraties kunnen geven en de interactie met bezoekers kunnen verbeteren.
Daarmee kiest BYD een andere invalshoek dan alleen industriële automatisering. De autofabrikant ziet robots als een nieuw kanaal waarmee klanten producten kunnen ervaren. Volgens Li blijven menselijke medewerkers belangrijk, maar kunnen robots de dienstverlening aanvullen.
Chinese industrie versnelt ontwikkeling
BYD is niet de enige Chinese autofabrikant die zich op humanoïde robots richt. Verschillende spelers uit de Chinese auto-industrie investeren in zogenaamde embodied AI: kunstmatige intelligentie die zelfstandig kan functioneren in de fysieke wereld. Ook bedrijven als Xpeng en Chery werken aan humanoïde robots.
China beschikt daarbij over een omvangrijke maakindustrie en een sterke toeleveringsketen voor elektronica, batterijen en mechanische componenten. Dat geeft autofabrikanten een mogelijk voordeel bij het opschalen van robotproductie. De uitdaging ligt niet alleen in het bouwen van een robot, maar vooral in het ontwikkelen van systemen die veilig, betrouwbaar en betaalbaar genoeg zijn voor grootschalig gebruik.
Fabrieken als eerste toepassingsgebied
Hoewel BYD vooral spreekt over toepassingen in winkels en huishoudens, ligt de industrie waarschijnlijk voor de hand als eerste grote markt. Fabrieken bieden een gecontroleerde omgeving waarin robots taken kunnen uitvoeren met relatief weinig onverwachte situaties.
Voor autofabrikanten kan dit bovendien een strategisch voordeel opleveren. Een toekomst waarin fabrieken steeds verder worden geautomatiseerd, kan helpen om productiecapaciteit uit te breiden en processen flexibeler te maken. BYD heeft eerder aangegeven te werken aan verdergaande automatisering van productieomgevingen, inclusief zogenoemde “dark factories” waarin robots een groter deel van het productieproces uitvoeren.
Nieuwe concurrentiestrijd met Tesla
De introductie van een humanoïde robot brengt BYD opnieuw tegenover Tesla te staan. De twee bedrijven concurreren al op de markt voor elektrische voertuigen, maar de strijd verschuift steeds meer naar technologieplatforms. Wie erin slaagt om AI, robotica en productiecapaciteit succesvol te combineren, kan mogelijk een nieuwe industriële voorsprong opbouwen.
De komende jaren zal moeten blijken welke bedrijven daadwerkelijk bruikbare humanoïde robots kunnen leveren. De technologie staat nog voor grote uitdagingen, zoals energie-efficiëntie, betrouwbare navigatie en veilig samenwerken met mensen. Maar de investeringen van bedrijven als BYD en Tesla laten zien dat humanoïde robots niet langer alleen een onderzoeksproject zijn. Ze worden een belangrijk onderdeel van de toekomstige automatiseringsstrategie van de industrie.
Illustratie gemaakt met AI