De investeringen in robots en autonome systemen gaan onverminderd door. Alleen al een reeks recent bekendgemaakte financieringsrondes loopt uiteen van enkele miljoenen dollars voor jonge gespecialiseerde robotbedrijven tot meer dan een miljard dollar voor een ontwikkelaar van humanoïde robots. Opvallend is bovendien hoe breed het begrip robotica inmiddels is geworden. Het gaat niet alleen om robots voor fabrieken en magazijnen, maar ook om drones, autonome machines, humanoids en onbemande vaartuigen.
We zetten de vier grootste en drie kleinste investeringsrondes uit een recente reeks op een rij. Niet omdat een grote investering automatisch betekent dat een technologie succesvoller is, maar omdat de bedragen een aardig beeld geven van de gebieden waar investeerders momenteel geld voor beschikbaar stellen.
Figure: meer dan 1 miljard dollar voor humanoids
Veruit de grootste financieringsronde is die van Figure. Het bedrijf haalde meer dan een miljard dollar op in een Series C-ronde onder leiding van Parkway Venture Capital. Onder meer Nvidia, Intel Capital, Qualcomm Ventures, Salesforce en LG Technology Ventures deden eveneens mee.
Figure ontwikkelt humanoïde robots die uiteindelijk breed inzetbaar moeten worden voor fysieke werkzaamheden. Het bedrijf ontwikkelt daarbij niet alleen de robot zelf, maar ook de AI-technologie waarmee deze machines hun omgeving moeten begrijpen en taken kunnen uitvoeren.
De omvang van de investering laat vooral zien hoeveel kapitaal momenteel beschikbaar is voor de ontwikkeling van general-purpose humanoids. Daarvoor is niet alleen veel onderzoek naar AI en robotica nodig, maar uiteindelijk ook productiecapaciteit om robots op grote schaal te kunnen bouwen.
Mach Industries: 600 miljoen voor autonome defensiesystemen
Op de tweede plaats staat Mach Industries, dat in september nog eens 600 miljoen dollar aan Series C-financiering bekendmaakte. Daarmee kwam de waardering van het bedrijf uit op 3,7 miljard dollar. Tot de investeerders behoren onder andere Ribbit Capital, Infinite Capital, Bedrock Capital en Sequoia.
Mach Industries bevindt zich op het snijvlak van robotica, autonome systemen en defensietechnologie. Het bedrijf ontwikkelt onder meer onbemande vliegtuigen, systemen voor langeafstandsaanvallen en technologie voor het bestrijden van drones. Het nieuwe kapitaal moet mede worden gebruikt om de productiecapaciteit uit te breiden. Daarmee verschuift de aandacht dus van het ontwikkelen van prototypes naar het daadwerkelijk op grotere schaal produceren van autonome systemen.
Tekever: 580 miljoen voor drones en autonome systemen
Ook het Europese Tekever wist een zeer grote ronde af te sluiten. Het bedrijf maakte in september een Series D-financiering van 580 miljoen dollar bekend, geleid door UC Investments en Baillie Gifford. Daarmee wordt Tekever gewaardeerd op 6,4 miljard dollar.
Tekever ontwikkelt AI-gestuurde drones en andere autonome systemen voor zowel defensie- als civiele toepassingen, het inmiddels bekende "dual-use". De investering illustreert dat robotica allang niet meer uitsluitend wordt geassocieerd met robotarmen in fabrieken of mobiele robots in magazijnen. Autonome vliegende systemen zijn inmiddels eveneens een belangrijk onderdeel van de roboticasector.
Autonomous Solutions: 225 miljoen voor autonome zware machines
De vierde grote investering ging naar Autonomous Solutions, dat 225 miljoen dollar aan financiering van SoftBank ophaalde.
Autonomous Solutions richt zich op een heel andere kant van de roboticamarkt. Het bedrijf ontwikkelt technologie waarmee zware machines autonoom kunnen functioneren. Daarbij is het uitgangspunt dat de autonomietechnologie niet uitsluitend voor machines van één fabrikant wordt ontwikkeld. Dat maakt dergelijke oplossingen interessant voor sectoren waar bestaande machineparken uit materieel van verschillende leveranciers bestaan.
Juist deze vorm van robotisering kan belangrijk worden voor industrieën waarin het niet praktisch of financieel aantrekkelijk is om compleet nieuwe autonome machines aan te schaffen. In plaats daarvan kan bestaande zware apparatuur worden voorzien van technologie voor autonome besturing.
Aan de andere kant van de markt
De grootste bedragen trekken vanzelfsprekend de meeste aandacht, maar aan de onderkant van de financieringslijst gebeurt minstens zo veel. Daar gaat het om bedrijven die met relatief beperkte bedragen heel specifieke toepassingen ontwikkelen. De drie kleinste rondes uit de reeks laten die diversiteit goed zien.
Feather: 7,6 miljoen voor een open humanoidplatform
Feather Robotics haalde 7,6 miljoen dollar aan pre-seedfinanciering op. De ronde werd geleid door Gradient Ventures. Feather kiest voor een opvallend andere aanpak dan veel grote humanoidbedrijven: het wil een modulair robotplatform bouwen waarop ontwikkelaars hun eigen AI kunnen draaien.
Het bedrijf positioneert zijn technologie daarmee meer als een platform dan als een volledig gesloten robotsysteem. De hardware kan voor verschillende toepassingen worden aangepast en moet met AI-modellen van verschillende leveranciers kunnen werken. Feather zegt inmiddels zijn eerste robots aan klanten te hebben geleverd.
Bulwark Dynamics: 6,8 miljoen voor autonome vaartuigen
Nog iets kleiner is de financieringsronde van Bulwark Dynamics. Het bedrijf haalde 6,8 miljoen dollar aan seedfinanciering op voor de verdere ontwikkeling van autonome vaartuigen.
Deze onbemande schepen zijn in eerste instantie bedoeld voor logistieke ondersteuning van militaire operaties. Bulwark werkt aan zijn Caravel-serie: autonome landingsvaartuigen die goederen kunnen afleveren op locaties waar bijvoorbeeld geen haven, pier of kraan beschikbaar is. Het bedrijf heeft daarnaast een samenwerking gesloten met de Japanse scheepsbouwer Onomichi Dockyard voor toekomstige serieproductie.
Haystack Robotics: 3,95 miljoen voor autonome desinfectie
De kleinste investering in deze selectie is met 3,95 miljoen dollar voor Haystack Robotics. De Series A-financiering werd geleid door een entiteit die is verbonden aan Agadia Systems.
Haystack ontwikkelt autonome robots die ruimtes desinfecteren met UV-C-licht. Daarmee richt het bedrijf zich onder andere op zorginstellingen en andere gebouwen waar regelmatig desinfecteren belangrijk is. De robot combineert autonome navigatie met UV-C-technologie en AI om ruimtes zelfstandig te behandelen.
Robotica wordt steeds breder
De zeven financieringsrondes laten vooral zien hoe breed de investeringsmarkt voor robotica inmiddels is geworden. Aan de bovenkant gaan honderden miljoenen tot meer dan een miljard dollar naar bedrijven die humanoids, drones en andere autonome systemen op grote schaal willen ontwikkelen en produceren. Aan de onderkant van de markt vinden tegelijkertijd veel kleinere investeringen plaats in gespecialiseerde robots en robotplatforms.
Ook de grens tussen robotica en AI wordt daarbij steeds minder scherp. Vrijwel alle genoemde bedrijven combineren fysieke machines met AI, autonome besturing, sensoren of software. Robotica ontwikkelt zich daarmee steeds meer tot een verzamelbegrip voor systemen die digitale intelligentie daadwerkelijk in de fysieke wereld aan het werk zetten. Juist die combinatie lijkt investeerders voorlopig voldoende perspectief te bieden om de geldkraan open te houden.