Heel voorzichtig vinden in de industrie de eerste tests plaats van humanoide robots die een plaats hebben aan de productielijn. Integratie van robotica en kunstmatige intelligentie (AI) zijn hierbij cruciaal. Marc Raibert, directeur van het Robotics and AI Institute, sprak tijdens het 3DEXPERIENCE World 2025 van Dassault Systèmes in Houston, Texas, over de recente vooruitgang en toekomstige mogelijkheden op dit gebied. Zijn visie biedt een interessant inzicht in de vraag hoe humanoïde robots in de industrie kunnen worden toegepast en hoe AI en robotica samen kunnen werken om innovatieve oplossingen te bieden.
Marc Raibert begon zijn carrière in de jaren zeventig. Hij richtte in 1992 Boston Dynamics op. Dit bedrijf - bekend van de robothond Spot - richtte zich aanvankelijk op fysieke simulaties, maar verschoof later de focus naar het bouwen van fysieke robots. Raibert's visie op robotica is altijd - letterlijk - dynamisch geweest, met een sterke nadruk op beweging, balans en real-time controle. Zijn eerste robot, een eenbenige hopper, illustreerde deze principes door te springen en te balanceren, iets wat in die tijd een grote uitdaging was.
Deze vroege innovaties vormden de basis voor de latere ontwikkelingen bij Boston Dynamics, waar Raibert tot 2021 CEO was. Onder zijn leiding groeide het bedrijf uit tot een belangrijke speler in de robotica-industrie, met robots zoals Spot en Atlas die wereldwijd bekendheid kregen. Hoewel Raibert nu niet meer actief is bij Boston Dynamics, blijft hij betrokken als lid van de raad van bestuur. Zelf werkt hij nu bij het Robotics and AI Institute, waar hij zich volledig op research richt.
Het belang van AI in robotica
Tijdens zijn presentatie gedurende 3DEXPERIENCE World 2025 benadrukte Raibert het belang van de integratie van AI in robotica. Hij stelt dat AI niet alleen helpt bij taakspecifieke problemen zoals taalverwerking en bijvoorbeeld planning, maar ook essentieel is voor het verbeteren van de interactie van robots met de fysieke wereld. Dit omvat zaken als lokale waarneming, manoeuvreren en real-time reacties op veranderende omstandigheden.
Als een van de grootste uitdagingen in de robotica noemt hij het creëren van robots die kunnen navigeren en opereren in onvoorspelbare en dynamische omgevingen. AI kan helpen door robots te voorzien van de mogelijkheid om te leren en zich aan te passen aan nieuwe situaties, wat cruciaal is voor toepassingen in industriële maar bijvoorbeeld ook huishoudelijke omgevingen.
Toepassingen in de industrie
Raibert wijst erop dat er een breed scala aan technologieën bestaat die nuttig kunnen zijn voor robotica. Dat varieert van hardware-ontwerp en besturingssystemen tot dynamische analyse en AI. Hij benadrukt dat, hoewel sommige mensen denken dat bepaalde aspecten van robotica, zoals computer vision, al zijn opgelost, er nog veel werk te doen is om robots te voorzien van een diepgaand begrip van hun omgeving. Dat we met computer vision inmiddels redelijk probleemloos vormen kunnen vaststellen, wil namelijk nog niet zeggen dat een robot aan die vorm ook betekenis kan geven.
Een voorbeeld hiervan is het gebruik van robots in fabrieken en pakhuizen. Terwijl robots al succesvol worden ingezet voor taken zoals het sorteren en verplaatsen van goederen, is er nog veel potentieel voor verdere innovatie. Raibert verwacht dat robots in de toekomst complexere taken zullen kunnen uitvoeren, zoals het assembleren van onderdelen en het uitvoeren van kwaliteitscontroles, wat nu nog voornamelijk door mensen wordt gedaan.
De rol van humanoïde robots
Hoewel er veel discussie is over de vorm en functie van humanoïde robots, gelooft Raibert dat de focus niet moet liggen op het nabootsen van de menselijke vorm. De nadruk moet naar zijn mening liggen op het creëren van robots die specifieke taken effectief kunnen uitvoeren. Hij wijst erop dat mensen uitzonderlijk veelzijdig zijn en dat robots die deze veelzijdigheid kunnen benaderen, een grote waarde zouden kunnen toevoegen aan verschillende industrieën. Daarvoor heeft een weldoordachte robot echter niet perse twee armen, twee benen en een hoofd voor nodig.
Een belangrijk aspect hiervan is de ontwikkeling van robots die kunnen leren van hun omgeving en zich aanpassen aan nieuwe situaties. Dit vereist niet alleen geavanceerde AI-algoritmes, maar ook hardware die robuust en flexibel genoeg is om te werken in een breed scala aan situaties. Raibert benadrukt dat de ontwikkeling van zulke robots een iteratief proces is dat zowel simulaties als real-world testing vereist. En dat was precies een thema dat tijdens 3DEXPERIENCE World 2025 - waar SOLIDWORKS centraal stond - volop aan de orde kwam.
Nog volop technische uitdagingen
Ondanks de vooruitgang die is geboekt op het gebied van robotica, blijven er nog veel uitdagingen over, meent hij. Een van de belangrijkste is de kosteneffectiviteit van robots, met name voor toepassingen in kleinere bedrijven. Hetzelfde geldt naar zijn mening overigens voor robots die in huishoudens gebruikt zouden kunnen worden. Hij noemde die categorie technisch waarschijnlijk het meest complex. Raibert wees er op dat de kosten van hardware, zoals motoren en sensoren, in de afgelopen jaren sterk zijn gedaald, maar dat er nog steeds ruimte is voor verdere verbeteringen.
Daarnaast is veiligheid een belangrijk aandachtspunt, met name wanneer robots samenwerken met mensen. In industriële omgevingen kan dit worden opgelost door strikte veiligheidsprotocollen en training, maar in andere toepassingen is dit complexer. Hij wees bijvoorbeeld op video’s op YouTube waar al beelden staan van mobiele robots die pakketjes bezorgen, maar die ondanks alle camera’s en sensoren toch met elkaar in botsing komen. Raibert verwacht daarom dat het nog lang zal duren voordat robots op grote schaal in huishoudens worden geïmplementeerd, maar hij is optimistisch over de lange termijn. Voor bedrijfsmatige toepassingen in productie, inspecties en logistiek verwacht hij veel sneller interessante toepassingsmogelijkheden. Hij wees daarbij onder andere op de eerste tests die nu bedrijven als BMW en Foxconn doen met humanoids die productiemachines laden, maar waarschuwde wel dat deze robots technisch nog vooral als prototypes moeten worden gezien. Daadwerkelijke integratie van humanoids in productielijnen gaat naar zijn mening nog wel even duren.
Samenwerking tussen AI- en robotica-experts
Raibert benadrukt het belang van samenwerking tussen experts in AI en robotica. Hij gelooft dat de beste resultaten worden behaald wanneer deze disciplines nauw samenwerken en elkaar aanvullen. Dit betekent niet alleen het delen van kennis en expertise, maar ook het gezamenlijk oplossen van problemen en het testen van nieuwe ideeën in de praktijk. Die kruisbestuiving is dan ook een belangrijke reden waarom zijn Rai Institute zoveel mogelijk de resultaten van onderzoek deelt met andere partijen.
Een goed voorbeeld van die kennisdeling is het gebruik van robots in gevaarlijke omgevingen, zoals nucleaire centrales of rampgebieden. Raibert vertelt over een project waarbij een robot van Boston Dynamics werd gebruikt om de eerste toegang tot de reactorruimte in Fukushima in Japan te verkrijgen. De robot kon trappen beklimmen en deuren openen, wat essentieel was voor het verzamelen van cruciale gegevens zonder menselijk risico.
Wanneer we kijken naar de toekomst van robotica en AI, is het duidelijk dat er nog veel mogelijkheden zijn. Raibert verwacht dat we in de komende jaren een snelle ontwikkeling zullen zien op het gebied van geavanceerde sensortechnologie, batterijen en materialen. Dit zal robots in staat stellen om langer en efficiënter te opereren, wat cruciaal is voor toepassingen in zowel industriële als consumentenmarkten. Interessant is zijn grote belangstelling voor gewichtsvermindering. Hierdoor kunnen robots straks veel langer functioneren op één batterijlading.
Daarnaast zal de integratie van AI in robotica verder gaan, waardoor robots steeds intelligenter en flexibeler worden. Raibert verwacht dat dit zal leiden tot nieuwe toepassingen die we nu nog moeilijk kunnen voorstellen, zoals robots die complexe medische procedures kunnen uitvoeren of die kunnen helpen bij het beheer van grote infrastructuurprojecten.
De visie van Marc Raibert op de toekomst van robotica en AI is enerzijds inspirerend, maar anderzijds ook realistisch. Hij benadrukt het belang van samenwerking tussen verschillende disciplines en de noodzaak van continue innovatie en aanpassing. Hoewel er nog veel uitdagingen zijn, is het duidelijk dat de integratie van AI en robotica de sleutel is tot het ontsluiten van het volledige potentieel van deze technologieën. Met zijn jarenlange ervaring en inzicht bood Raibert tijdens 3DEXPERIENCE World 2025 een interessante blik op de toekomst van humanoïde